Maria Lira Marques nasceu em 1945, em Araçuaí, no Vale do Jequitinhonha (MG). Entre tantas artes na vida, engajou-se em um importante projeto de coleta do saber do povo, cantos de trabalho, canções de ninar. Quando pequena, via a mãe, dona Odília, fazer miniaturas de presépio em barro cru, o que a motivou aos primeiros exercícios de escultura, para os quais aproveitava também sobras de cera de abelha do trabalho do pai, sapateiro. As habilidades de extração do barro e queima das peças aprendeu com a amiga Joana Poteira. Lira criou um repertório diverso nas séries de máscaras e de desenhos, em que, usando pigmentos do barro, transfere para o papel e para as pedras seus bichos do sertão.